30 минут, которые аппарат пробудет на таком близком расстоянии от Плутона, должно хватить, чтобы сделать необходимые снимки, посредством которых ученые смогут изучить поверхность карликовой планеты, а также ее спутников. Кроме того, специалисты планируют составить с помощью новых данных карту Плутона и рассчитывают получить важную информацию о его внутреннем строении и атмосфере. Передавать информацию на Землю в режиме реального времени космический аппарат не может, поэтому первые данные от него ожидаются гораздо позже. Сигнал, отправленный зондом при сближении с Плутоном, будет получен на Земле только в 04:00 утра среды по московскому времени. Полностью всю информацию и телеметрические данные исследователи получат только через 16 месяцев.
Кстати, в последние дни «Новые горизонты» уже ведет активное наблюдение за удаленной планетной системой. Благодаря этому выяснилось, что диаметр Плутона на 80 километров больше, чем считалось ранее. Кроме того, сделанные зонтом снимки показали, что поверхность планеты красновато-коричневая. Астрономы даже сравнивают его по цвету с Марсом. Ученые отмечают, что наблюдения аппарата за крупным спутником Плутона Хароном подтвердили предыдущие оценки размера этой луны: ее диаметр составляет 1208 километров. Этот спутник всего лишь в два раза меньше своей планеты размеру. Необычно, что общий центр тяжести Плутона и его спутника лежит вне Плутона. К слову, с поверхности Плутона Харон выглядит в семь раз больше, чем Луна с Земли. Главный руководитель миссии Алан Стерн говорит: «Плутон и Харон – два объекта, которые были рядом в течение миллиардов лет, на одной орбите, и при этом они совершенно разные».
Стоит напомнить, что космический зонд «Новые горизонты» был запущен 19 января 2006 года и с тех пор преодолел в космическом пространстве около 5 миллиардов километров, периодически «впадая в спячку» ради экономии энергии. Аппарат создан по заказу НАСА специалистами Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса в Лореле. Его масса составляет 453 килограмма, он оснащен семью научными приборами, в том числе ультрафиолетовым аппаратом Alice, предназначенным для исследования состава атмосферы Плутона.
Помимо этого, на борту космического зонта находится несколько предметов, ничего не значащих для науки, но важных для создателей этой миссии. Это прах американского астронома Клайда Томбо, который в 1930 году открыл Плутон. Он помещен в алюминиевую урну с надписью «Здесь покоятся останки американца Клайда У. Томбо, первооткрывателя Плутона и «третьей зоны» Солнечной системы, сына Мурона и Адель, мужа Патриции, отца Аннет и Альдена, астронома, учителя, весельчака и друга. Клайд Томбо (1906–1997)». К слову, это будут первые останки человека, которые покинут пределы Солнечной системы и выйдут в межзвездное пространство. На борту «Новых горизонтов» также путешествует американская почтовая марка 1991 года с надписью «Плутон еще не исследован», две американских монеты по 25 центов, на одной из которых изображен штат Флорида, а на другой – штат Мериленд, где базируется центр управления полетом, два флага США и два компакт-диска, на одном из которых записаны фотографии членов научной команды миссии. Ученые надеются, что может быть, все эти артефакты когда-нибудь обнаружат космические путешественники будущего.
Пока миссия проходит достаточно гладко, если не считать компьютерного сбоя 4 ноября. Из-за ошибки бортового компьютера связь с «Новыми горизонтами» была потеряна на 81 минуту. Но с этой проблемой удалось справиться, несмотря на то, что радиосигналы от Земли до аппарата идут четыре с половиной часа.
Стоит отметить, что попрощавшись с Плутоном, космический зонд продолжит свою миссию и направится к другим объектам в поясе Койпера. По словам астрономов, в этой области за орбитой Нептуна расположены десятки тысяч небольших небесных тел, в основном комет и карликовых планет, о которых ученые надеются получить новые важные сведения, а также расширить представление о происхождении и эволюции Солнечной системы.
