Легендарный полет состоялся 19 августа 1960 года. Главной целью путешествия к звездам было исследование воздействия космического излучения на живые организмы, а также проверка различных систем жизнеобеспечения. Корабль оснастили медико-биологической аппаратурой, которая фиксировала изменения, происходившие в организмах животных на протяжении всего полета. Кроме любимых всеми в СССР дворняжек, в катапультируемом контейнере находились мыши, насекомые, растения, грибковые культуры, семена кукурузы, пшеницы, гороха, лука, некоторые виды микробов и другие биообъекты. Стоит отметить, физиологи издавна использовали собак для опытов, знали, как они себя ведут, понимали особенности строения организма. Помимо этого, собаки не капризны, их легко тренировать.
В «космический отряд» отбирали небольших животных весом 6-7 килограмм, так как кабина ракеты была рассчитана на маленький вес, а также, имеющих крепкое здоровье, высокую сопротивляемость заболеваниям и устойчивость к неблагоприятным воздействиям внешней среды. При этом собаки должны были быть контактными и терпеливыми, а еще непременно светлыми, чтобы их было лучше заметно на видеокамере, установленной внутри космического корабля.
Космических путешественников готовили в Москве на задворках стадиона «Динамо». Старт проходил с космодрома Байконур на корабле Спутник-5. Возврат Белки и Стрелки был очень важен, от этого зависел будущий полет в космос человека. Вернувшиеся с орбиты животные стали объектом повышенного внимания и спустя сутки уже принимали участие в пресс-конференции.
Стоит добавить, что хвостатые космонавты прожили до старости и умерли своей смертью. Стрелка оставила после себя многочисленное потомство, а один из ее щенков был подарен супруге американского президента Жаклин Кеннеди.
Напомним, знаменитые Белка и Стрелка (кстати, на самом деле их звали совсем по-другому – Альбина и Маркиза, но из-за буржуазности имен перед полетом их решено было переименовать) не были первопроходцами в космосе. Первый собачий старт состоялся еще 22 июля 1951 года на полигоне Капустин Яр. На советских ракетах собак запускали 29 раз – 15 питомцев погибли. Дворняжка Отважная слетала на ракете 5 раз. Собаки гибли от разгерметизации кабины, отказа парашютной системы, неполадок в системе жизнеобеспечения.
Для справки: другие страны также запускали животных в космос. В США это были обезьяны. Из-за того что у них есть руки и ноги, эти животные доставляли очень большое неудобство и поэтому летали под наркозом. Китай организовывал суборбитальные полеты с участием собак. А французы стали единственной нацией, запустившей в космос кошку, которая вернулась живой, хотя и в стрессе.
